El activo más valioso de una aerolínea puede parecer sus aviones, pero en el caso de Monarch, la quinta aerolínea más grande de Gran Bretaña antes de su quiebra, los acreedores estaban más interesados en reclamar porciones de espacio aéreo en momentos específicos del día. ¿El nombre técnico de estos espacios aéreos? Slots.
Cómo los slots se han transformado en las piezas más valiosas
Los espacios de aterrizaje y despegue de Monarch en los aeropuertos británicos eran un premio de gran valor, lo que llevó a una batalla judicial. Esto ilustra cuánto perjudica a la competencia y a los consumidores el actual sistema de asignación de slots aeroportuarios.
Desde la década de 1960, cuando los aeropuertos comenzaron a saturarse, la búsqueda de slots ha sido una realidad.
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) desarrolló pautas que establecen que una aerolínea puede mantener un slot del año anterior si ha sido utilizado al menos el 80% del tiempo.
Los slots no utilizados se reasignan, y se supone que la mitad de ellos se destina a nuevos participantes. Sin embargo, en la práctica, las aerolíneas emplean artimañas para cumplir con la regla «úsalo o piérdelo», como volar aviones más pequeños de lo necesario o incluso realizar vuelos vacíos «fantasma» para asegurarse de ocupar las pistas en los momentos requeridos.
Esto significa que los nuevos competidores tienen pocas oportunidades de obtener slots, lo que perjudica a la competencia y a los consumidores.
El valor de los slots
El valor de los slots es significativo, ya que las aerolíneas pueden generar ingresos con ellos. La escasez de slots en Europa ha llevado a que los paguen tarifas infladas en horas punta, ¿el motivo? las cifras astronómicas que tienen que pagar las aerolíneas por sus espacios y que ascienden a 2.100 millones de euros al año, según datos de la consultora Amsterdam Economics y la Universidad de Cranfield.
Este dinero extra va directamente a las aerolíneas afortunadas, que también pueden vender slots a precios sorprendentes.
Por ejemplo, hace unos años, Air France-KLM vendió un slot diario en el congestionado aeropuerto de Londres Heathrow a Oman Air por 75 millones de dólares.
El actual sistema de asignación de slots no es justo, neutral ni transparente. Los operadores establecidos pueden beneficiarse de slots que no han pagado y mantener a los nuevos competidores a distancia. Por tanto, se requiere una mejor solución.
Una opción sería implementar subastas de slots, donde los operadores pujan para mantenerlos durante períodos de cinco o diez años. Esta medida se ha considerado en los Estados Unidos y China.
Otra alternativa sería adoptar un modelo de tarificación por congestión para las pistas, donde las aerolíneas pagarían más por aterrizar o despegar en horas más concurridas, lo que incentivaría el uso más eficiente de los slots.
Los ingresos adicionales podrían destinarse a mejorar la infraestructura aeroportuaria.
Es cierto que ninguna solución es perfecta y que cambios en el sistema podrían conllevar desafíos. Por ejemplo, las subastas podrían ser costosas para las nuevas empresas y afectar las finanzas de algunos transportistas.
Además, si las tarifas de congestión realmente reflejan el valor de escasez de un slot en un aeropuerto con mucha demanda, las tarifas para los pasajeros podrían aumentar y las acciones de las aerolíneas podrían verse afectadas.
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Los slots: factores clave a la hora de invertir
Más allá del discurso ético, cuando se considera invertir en aerolíneas y comprar acciones en este sector, es esencial tener en cuenta el valor estratégico de los slots aeroportuarios.
Estos espacios de aterrizaje y despegue en aeropuertos congestionados son activos sumamente valiosos para una aerolínea, y su posesión puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso en un mercado altamente competitivo.
Los slots son como una moneda de cambio en el mundo de la aviación. Permiten a las aerolíneas operar vuelos en momentos y rutas clave, lo que les brinda acceso a mercados lucrativos y horarios convenientes para los viajeros.
Los aeropuertos más concurridos, como los principales hubs internacionales, tienen una demanda mucho mayor que la capacidad disponible de slots, lo que hace que estos espacios sean un recurso escaso y altamente codiciado.
Para una aerolínea, asegurar y mantener una asignación de slots adecuada es vital para su crecimiento y rentabilidad a largo plazo.
Los slots en aeropuertos congestionados son la puerta de entrada a destinos populares y rentables, y también permiten una conectividad óptima para vuelos de conexión, lo que atrae a más pasajeros y fortalece la red de rutas de la aerolínea.
Además, el valor económico de los slots no se limita solo a los ingresos directos generados por los vuelos en sí.
La escasez de slots en aeropuertos con alta demanda impulsa los precios de las tarifas en horas punta, lo que significa que las aerolíneas pueden obtener mayores márgenes de ganancia en estos períodos. También pueden vender o alquilar slots a otras aerolíneas, generando así ingresos adicionales.
Cuando se evalúan las inversiones en el sector de la aviación, comprender el valor de los slots es fundamental.
Una aerolínea con una cartera sólida de slots en aeropuertos clave tiene una ventaja competitiva significativa sobre sus competidores.
Es probable que estas aerolíneas estén mejor posicionadas para atraer más clientes, operar de manera más eficiente y lograr un crecimiento sostenible.
En resumen, más allá de las consideraciones éticas, los slots aeroportuarios son un componente crucial del panorama actual de aviación.
Al ser activos altamente valiosos y escasos, pueden tener un impacto significativo en la rentabilidad y el éxito a largo plazo de una compañía aérea en el competitivo mercado de la aviación.