La flexibilización cuantitativa, también conocida como QE, es una táctica de política monetaria empleada por los bancos centrales, como la Reserva Federal.

Mediante el QE, un banco central adquiere activos financieros con el fin de disminuir las tasas de interés, incrementar la disponibilidad de dinero y fomentar la concesión de préstamos a individuos y compañías.

Su propósito es impulsar la actividad económica durante situaciones de crisis financiera y mantener el flujo de crédito.

¿Qué es el Quantitative Easing (QE)?

Cuando un banco central opta por utilizar la flexibilización cuantitativa, lleva a cabo compras a gran escala de activos financieros, como bonos gubernamentales y corporativos, e incluso acciones.

Esta decisión aparentemente simple desencadena efectos poderosos: aumenta la cantidad de dinero circulante en una economía, lo que contribuye a reducir las tasas de interés a largo plazo. Esto, a su vez, disminuye el costo de los préstamos, lo que estimula el crecimiento económico.

Al adquirir valores con plazos de vencimiento más extensos, el banco central tiene como objetivo reducir las tasas de interés del mercado a largo plazo.

Esto contrasta con una de las principales herramientas utilizadas por los bancos centrales: la política de tasas de interés, que apunta a las tasas de interés del mercado a corto plazo.

Cuando la Reserva Federal ajusta su objetivo para la tasa de fondos federales, busca influir en las tasas a corto plazo que los bancos se cobran entre sí por los préstamos a un día.

Durante décadas, la Reserva Federal ha utilizado la política de tasas de interés para mantener el flujo de crédito y la economía de Estados Unidos en el camino correcto.

Durante la Gran Recesión, cuando la tasa de los fondos federales llegó a cero, resultó imposible reducir aún más las tasas para fomentar los préstamos.

En lugar de eso, la Fed implementó la flexibilización cuantitativa y comenzó a comprar valores respaldados por hipotecas (MBS, por sus siglas en inglés) y bonos del Tesoro para evitar que la economía se paralizara.

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QE envía un mensaje contundente a los mercados

Cuando los bancos centrales, como la Fed, optan por implementar la flexibilización cuantitativa (QE), están enviando un mensaje claro y poderoso a los mercados.

Están indicando a los participantes del mercado que no tienen temor de continuar adquiriendo activos con el fin de mantener las tasas de interés bajas.

Es una señal poderosa de que la Fed, o un bando central, busca estimular el crecimiento económico y que tiene un impacto significativo en los mercados financieros y los precios de los activos.

La implementación de QE tiene lugar durante períodos de gran incertidumbre o crisis financiera que podrían derivar en pánico en los mercados.

Su objetivo es abordar las preocupaciones inmediatas en los mercados financieros y prevenir una crisis aún más grave.

¿Cómo funciona el Quantitative Easing?

La flexibilización cuantitativa opera mediante la adquisición de activos a gran escala. En respuesta a la pandemia de coronavirus, por ejemplo, la Reserva Federal (Fed) comenzó a comprar bonos del Tesoro y bonos comerciales a largo plazo.

Así es cómo este simple acto de compra de activos en el mercado abierto impacta positivamente en la economía:

🟢 La Fed compra activos. La Reserva Federal tiene la capacidad de crear dinero de la nada, también conocido como impresión de dinero, mediante la creación de reservas bancarias en su balance. Con la flexibilización cuantitativa, el banco central utiliza estas nuevas reservas bancarias para adquirir bonos del Tesoro a largo plazo en el mercado abierto de las principales instituciones financieras (agentes primarios).

🟢 Se inyecta nuevo dinero en la economía. Como resultado de estas transacciones, las instituciones financieras disponen de más efectivo en sus cuentas, el cual pueden mantener, prestar a consumidores o empresas, o utilizar para comprar otros activos.

🟢 Aumenta la liquidez en el sistema financiero. La inyección de dinero en la economía tiene como objetivo prevenir problemas en el sistema financiero, como una crisis crediticia, cuando los préstamos disponibles disminuyen o los criterios para obtener préstamos se vuelven más estrictos. Esto garantiza el funcionamiento normal de los mercados financieros.

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🟢 Las tasas de interés disminuyen aún más. Con la Fed adquiriendo miles de millones en bonos del Tesoro y otros activos de renta fija, los precios de los bonos aumentan (debido a la mayor demanda de la Fed) y los rendimientos disminuyen (los poseedores de bonos obtienen menos ganancias). Las tasas de interés más bajas hacen que sea más económico obtener préstamos, lo que estimula a consumidores y empresas a solicitar préstamos para adquirir bienes costosos que pueden impulsar la actividad económica.

🟢 Los inversores ajustan sus asignaciones de activos. Dado los rendimientos más bajos de los activos de renta fija, es probable que los inversores se inclinen hacia activos con rendimientos más altos, como las acciones. Como resultado, el mercado de valores en general puede experimentar ganancias más sólidas debido a la flexibilización cuantitativa.

🟢 Se fortalece la confianza en la economía. A través de la flexibilización cuantitativa, la Fed ha transmitido una sensación de calma a los mercados y a la economía en general. Es más probable que las empresas y los consumidores soliciten préstamos, inviertan en el mercado de valores, contraten más empleados y gasten más dinero, lo cual ayuda a estimular la economía.

Las desventajas de la flexibilización cuantitativa (QE)

La implementación de la flexibilización cuantitativa conlleva posibles desventajas y su impacto no es universalmente beneficioso para todos los actores de la economía. A continuación, se presentan algunos de los riesgos asociados:

QE puede provocar inflación

El principal riesgo de la flexibilización cuantitativa es la posibilidad de inflación. Cuando un banco central imprime dinero, se incrementa la oferta de la moneda.

Esto hipotéticamente podría conducir a una disminución del poder adquisitivo del dinero que ya está en circulación, ya que una mayor oferta monetaria permite que las personas y las empresas incrementen su demanda de los mismos recursos, lo que a su vez eleva los precios, posiblemente hasta niveles inestables.

Sin embargo, esto no siempre sucede. Por ejemplo, durante el período de 2009 a 2015, cuando la Fed implementó la flexibilización cuantitativa en respuesta a la crisis financiera, la inflación no se materializó.

QE no es útil para todos y puede generar burbujas de activos

Algunos críticos cuestionan la efectividad de la flexibilización cuantitativa, especialmente en términos de estimular la economía y su impacto desigual en diferentes segmentos de la población.

La flexibilización cuantitativa puede provocar un auge en el mercado de valores, lo que lleva a una concentración de la propiedad de acciones entre aquellos que ya se encuentran en una posición financiera sólida, independientemente de si hay una crisis o no.

Al reducir las tasas de interés, la Fed fomenta la actividad especulativa en el mercado de valores, lo que puede generar burbujas y un sentimiento de euforia mientras la Fed mantiene su política.

QE puede agravar la desigualdad de ingresos

Un riesgo final de la flexibilización cuantitativa es que podría exacerbar la desigualdad de ingresos debido a su impacto tanto en los activos financieros como en los activos reales, como los bienes raíces.

Esta posible desigualdad de ingresos resalta las limitaciones de la Fed. El banco central no cuenta con la infraestructura para prestar directamente a los consumidores de manera eficiente, por lo que utiliza a los bancos como intermediarios para otorgar préstamos.

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¿Funciona la flexibilización cuantitativa (QE)?

La respuesta es tanto sí como no. Si bien la política es efectiva para reducir las tasas de interés y ayudar a impulsar el mercado de valores, su impacto más amplio en la economía no es tan claro.

Además, los efectos de la flexibilización cuantitativa benefician a ciertas personas más que a otras, como los prestatarios en comparación con los ahorradores, y los inversores en comparación con aquellos que no invierten.

La flexibilización cuantitativa ha sido enormemente efectiva durante las etapas iniciales tanto de la reciente crisis del coronavirus como de la crisis financiera.

Sin embargo, una vez que el mercado se ha estabilizado, el riesgo de la flexibilización cuantitativa es que podría generar una burbuja en los precios de los activos, y las personas que se benefician en mayor medida pueden no necesitar más ayuda.

Además, el costo de esta política es significativo, ya que contribuye a los desequilibrios en la desigualdad de ingresos en el país.

Por otro lado, existen preocupaciones persistentes sobre el riesgo de depender demasiado de la flexibilización cuantitativa y establecer expectativas tanto en los mercados como en el gobierno.

Lo que está claro es que la flexibilización cuantitativa tiene ventajas y desventajas, y evaluar sus efectos es complicado.